DÉCRYPTAGE – Des chercheurs espagnols ont observé des différences dans le mode de vie qui pourraient expliquer comment le cerveau des «super-seniors» vieillit bien.

Quel est le secret des octogénaires dont le cerveau est aussi alerte que celui de personnes ayant trente ans de moins ? Des « super-seniors » chez qui les chercheurs espèrent trouver les clés pour lutter contre le déclin cognitif lié à l’âge ou à des pathologies comme Alzheimer. Une étude espagnole, publiée mi-juillet dans The Lancet Health Longevity, relève quelques caractéristiques de ces super-seniors. Ils ont notamment une vitesse de déplacement plus élevée que les autres, marqueur d’une meilleure forme physique, ou des taux d’anxiété et de dépression plus faibles.

Les super-neurones des super-seniors

Les scientifiques ont concentré leur analyse sur la couche II du cortex entorhinal, une couche dense en neurones impliqués dans la mémoire. Les neurones mesurés dans le cerveau de six super-seniors, sur des échantillons post-mortem, sont plus grands que ceux d’individus plus jeunes, mais aussi épargnés par les agrégats de protéines Tau, un marqueur biologique présent chez les patients atteints d’Alzheimer. Pour des raisons qui échappent encore aux scientifiques, les neurones du cortex entorhinal sont particulièrement sensibles à l’accumulation pathologique de protéine Tau et la maladie d’Alzheimer est souvent associée à une atrophie de cette région cérébrale. 

Reste à savoir pourquoi les neurones des super-seniors sont plus grands et si résistants aux agrégats de protéines Tau. Les chercheurs pensent orienter leur recherche sur l’environnement cellulaire qui entoure ces neurones si particuliers.